La relación estratégica entre la minería de arenas silíceas y la explotación en Vaca Muerta - Radar Austral

La relación estratégica entre la minería de arenas silíceas y la explotación en Vaca Muerta

La producción de arenas silíceas en Argentina podría contribuir al desarrollo de los yacimientos de petróleo y gas no convencionales en Vaca Muerta. De esta manera, se abre la posibilidad de combinar dos grandes industrias a nivel nacional: minería e hidrocarburos.

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• Argentina

• 21 de abril de 2025

El mercado de las arenas silíceas en Argentina está en expansión debido al aumento de la demanda de dicho mineral industrial a raíz de la producción de petróleo y gas no convencionales en Vaca Muerta. Debido a que en la actualidad la mayor parte de las arenas silíceas utilizadas en los yacimientos de hidrocarburos son importadas de países como Estados Unidos y Brasil, tanto las empresas que operan en Vaca Muerta como los gobiernos provinciales buscan abastecer el mercado interno a través de producción nacional. Esto no solo crearía un importante negocio nacional y reduciría los costos de producción en Vaca Muerta, sino que también supondría un ahorro de divisas para el país.

Los yacimientos de arena silícea en Argentina se encuentran principalmente en las provincias de Entre Ríos, Río Negro y Chubut. El auge de la industria de petróleo y gas no convencionales, especialmente en Vaca Muerta, ha incrementado la demanda de arena silícea, lo que podría suponer un impulso a la minería en estas regiones.

Arenas silíceas

Las arenas silíceas son un tipo de material sedimentario compuesto en su mayoría por granos de cuarzo; es decir, dióxido de silicio (SiO₂). Se trata de uno de los minerales industriales más utilizados a nivel global debido a sus propiedades físicas y químicas, así como a su amplio rango de aplicaciones industriales.

Las características de las arenas siliceas son las siguientes:

• Alto contenido de sílice (SiO₂). Generalmente más del 95%, aunque para usos industriales exigentes puede superar el 99%.

• Dureza. El cuarzo es un mineral que se encuentra en el nivel 7 de la escala de Mohs (un sistema de clasificación que mide la dureza relativa de los minerales), lo que le confiere resistencia al desgaste y a la meteorización.

• Alta resistencia al calor y a la abrasión. Su punto de fusión es de aproximadamente 1.710°C y el de ebullición de 2.230°C, lo que le permite soportar altas temperaturas.

• Resistencia química. Es resistente a los ácidos.

• Baja solubilidad. No se disuelve o degrada con los fluidos.

• Inercia química. Es químicamente inerte, lo que significa que no reacciona fácilmente con otros compuestos.

• Granulometría. Es presentada en granos de tamaño similar, entre 0,0625 y 2 milímetros, con forma redonda o esférica.

En general, las arenas silíceas se encuentran en depósito fluviales o eólicos (como dunas de arena), yacimientos sedimentarios antiguos con acumulación de cuarzo o en arenas de playa, aunque no todas son adecuadas por impurezas o sales.

Si bien las arenas silíceas tienen diversas aplicaciones (cerámica porcelana, construcción, vidrio, fundición, etc.), para los propósitos de este artículo se tomará en cuenta la importancia de este mineral en la industria del petróleo y gas, particularmente como agente de sostén en la técnica de fractura hidráulica (fracking).

Proceso de fracturación hidráulica en yacimientos de petróleo y gas no convencionales

El fracking es un proceso por el cual se inyecta a alta presión en la formación rocosa una mezcla de agua, productos químicos y un material granular, que en la mayoría de los casos es arena silícea. Esta alta presión crea fracturas en la roca, liberando el petróleo y el gas atrapados. Una vez que se reduce la presión, la arena silícea actúa como un agente de sostén, manteniendo estas fracturas abiertas y permitiendo  el flujo del hidrocarburo.

Adicionalmente, las arenas silíceas se utilizan para filtrar impurezas y sólidos de los fluidos producidos (Filtración), para ayudar a desplazar el petróleo residual de la formación. (Recuperación Mejorada de Petróleo) y para fabricar cementos especiales utilizados para sellar y revestir los pozos petroleros (Construcción de pozos).

Cabe destacarse que la calidad de la arena silícea es un factor crucial para su uso en la industria hidrocarburífera, especialmente para el fracking. Las especificaciones técnicas del proceso industrial demandan arenas con alto contenido de sílice, granulometría controlada, forma redondeada y alta resistencia al aplastamiento.

Oportunidades en Argentina

En Argentina existen varios yacimientos de arenas silíceas, principalmente ubicados en Entre Ríos, Río Negro, Chubut y Neuquén. La ubicación de los yacimientos es un factor económico importante, ya que los costos de transporte pueden representar una porción significativa del precio final de las arenas silíceas en Vaca Muerta.

Producción de hidrocarburos en Vaca Muerta

En 2024, Vaca Muerta requirió alrededor de 4 millones de toneladas de arenas silíceas; y se espera que en 2025 la demanda aumente a más de 6 millones de toneladas (pudiendo incluso alcanzar los 8 millones de toneladas). Por esta razón, la búsqueda y desarrollo de yacimientos de arenas silíceas, preferentemente cercanos a la zona de explotación, es una estrategia continua en la industria.

A continuación, se detallan los avances más recientes en distintas provincias:

Neuquén

La provincia de Neuquén ha experimentado un crecimiento significativo en la exploración de arenas silíceas recientemente. La Dirección Provincial de Minería de Neuquén informó que, en la actualidad, se están tramitando 102 cateos de exploración, que abarcarían unas 438.000 hectáreas. Los resultados preliminares indicarían que las arenas silíceas de la zona cumplen con los parámetros técnicos específicos para su uso en el fracking, aunque todavía se requieren nuevos estudios. La ubicación de los pedidos “son bastante coincidentes con la formación Vaca Muerta”, resaltó el director provincial de Minería, Carlos Portilla, en diálogo con Energía On.

El segundo lugar, la provincia cuenta con 29.515 hectáreas en etapas más avanzadas del proceso. Las empresas que llevan la delantera son YPF y Aluvional (subsidiaria de Vista dedicada a las obtención de este mineral). En relación con ello, se han emitido habilitaciones para el transporte de 6.750 toneladas de arena destinadas a ensayos en laboratorio y procesos industriales en plantas especializadas.

La tercera fase de estudio es la prueba directa en el pozo, lo cual determinará la capacidad de las arenas de permitir que el hidrocarburo fluya a través de la etapa de fractura.

Río Negro

Río Negro se ha consolidado como un proveedor fundamental de arenas silíceas para Vaca Muerta, abasteciendo aproximadamente el 40% de la demanda. Es importante resaltar que los proyectos rionegrinos cuentan con una ventaja geográfica debido a que están ubicados a menos de 300 kilómetros del centro de la actividad hidrocarburífera en Añelo, lo cual contribuye a reducir los costos logísticos.

En la actualidad, la provincia cuenta con 8 yacimientos activos y 4 plantas de procesamiento. “Esperamos un crecimiento del 30% en la produ