Potencial del proyecto cuprífero Pachón - Radar Austral

Potencial del proyecto cuprífero Pachón

Entre los principales proyectos cupríferos del país, Pachón se ubica en la cima en cuanto al potencial de producción de cobre anual para Argentina. Radar Austral te cuenta las principales características del proyecto, y su potencial en materia económica y laboral.

• https://radaraustral.com/author/santiago-vera-garcia/Santiago Vera García

• Argentina

• 11 de marzo de 2025

Durante el seminario “Argentina oro, plata y cobre”, el Grupo de Empresas Exploradoras de la Argentina (GEMERA) dio a conocer los resultados de la inversión extranjera en el sector minero: en 2024 los desembolsos alcanzaron los USD 493,4 millones, lo que representó un aumento interanual de 15,7% y posicionó a la Argentina en el 6º lugar a nivel mundial en presupuestos de exploración minera, detrás de Canadá, Australia, Estados Unidos, Chile y México.

De acuerdo con el GEMERA, San Juan lideró la distribución de inversiones en el país: concentró USD 268,6 millones, un aumento del 66,5% respecto a 2023, impulsado principalmente por los proyectos enfocados en cobre, que representaron el 54,4% del presupuesto total. Asimismo, el informe exhibió que el cobre presenció un incremento del 93,6% en las inversiones.

Para 2031, se estima que Argentina pasaría a convertirse en el sexto productor de cobre más importante del mundo, según informó la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM). Ello se debería al inicio productiva de diversos proyectos que hoy se encuentran en etapas avanzadas de preproducción.

De los 48 proyectos avanzados de cobre en el mundo (según los recursos y reservas probadas para 2020) Argentina es el tercer país a nivel internacional con la mayor capacidad para aumentar la escala de producción por un total de 27,2 millones de toneladas, por detrás de República Democrática del Congo (46,4 millones) y Estados Unidos (31,9 millones).

En las distintas provincias argentinas, 22 son los proyectos de cobre que se encuentran en distintas fases de preproducción: construcción (1), factibilidad (3), prefactibilidad (2), evaluación económica preliminar (1), exploración avanzada (7), exploración inicial (7) y prospección (1). La particularidad es que 15 de estos se encuentran en la provincia de San Juan, que de esta manera se alza como el potencial productor mayoritario de cobre a nivel nacional.

Previamente se hizo mención de los proyectos Josemaría (único en construcción actualmente) y Filo del Sol, a raíz de la creación de una Joint venture, Vicuña Corp., por parte de BHP y Lundin Mining; y del proyecto Los Azules, a raíz de la petición de la empresa propietaria del mismo de adherirse al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). En esta ocasión, analizaremos el que tiene el potencial de convertirse en el proyecto cuprífero más grande del país.

Proyecto Pachón

Se trata del proyecto Pachón, propiedad de la empresa suiza Glencore. Se trata de un yacimiento de cobre y molibdeno ubicado en el departamento Calingasta, a 363 km de la ciudad de San Juan, Argentina, y a 5 km del límite internacional con Chile. Además, está situado entre los 3.600 y 4.200 metros sobre el nivel del mar.

El proyecto, que consiste en el desarrollo de una mina a cielo abierto para extraer cobre y molibdeno, tiene previsto el procesamiento del material mediante flotación. La flotación es un proceso físico-químico mediante el cual el mineral molido se adhiere superficialmente a burbujas de aire previamente insufladas, lo que permite la separación del mineral de interés, en este caso el cobre y el oro.

Según publicó el Ministerio de Desarrollo Productivo argentino en 2020, la cantidad de cobre medido (es decir, que se ha comprobado que se encuentra en las concentraciones estimadas) en la corteza terrestre es de 3,58 millones de toneladas (Mt). La particularidad de este proyecto es el alto porcentaje de la ley mineral, que alcanza el 67% para los recursos medidos. La ley mineral hace referencia al grado de concentración del cobre en la corteza terrestre, razón por la cual cuanto más alto sea la ley mineral, más rentable es el proyecto.

Por otro lado, se ha calculado que existen 5,17 Mt de cobre según la categoría indicada con una ley mineral del 49%, que se sumarían a las 3,58 Mt mencionadas previamente. En este caso, la probabilidad de que dicha cantidad de cobre se encuentre en la corteza terrestre es moderada. Por último, 6,4 Mt adicionales de cobre se han estimado en la categoría inferida (baja probabilidad de que esa cantidad de cobre se encuentra en las mismas concentraciones).Para este valor, se ha estimado que la ley mineral es del 41%.

A este análisis restaría realizarle un estudio de factibilidad técnica y económica de la explotación de dichos recursos. Ello determinará las reservas finales del proyecto. Sin embargo, la combinación de una gran cantidad de recursos de cobre medidos e indicados (además de los inferidos) y una elevada ley mineral aumenta las probabilidades de que el proyecto será técnica y económicamente viable.

El período estimado durante el cual se espera que la mina Pachón sea operativamente viable (LOM) es de 30 años. Asimismo, el CAPEX (dinero que una empresa minera invierte en la adquisición, construcción o mejora de activos) del proyecto alcanza los USD 4.500 millones.

Glencore ha proyectado que la capacidad de producción anual de Pachón sería de 280.000 toneladas de cobre. Esto le otorga una capacidad productiva anual proyectada mayor que la de los dos proyectos de Vicuña Corp. (Josemaría y Filo del Sol), que en conjunto producirían poco más de 200.000 toneladas (t) anuales.

Puesto en perspectiva, el proyecto Pachón aún está lejos de la producción anual de las principales minas de cobre del mundo. En primer lugar resalta la mina Escondida, ubicada en Chile, que tiene una capacidad de producción anual de 1,35 Mt. En segundo lugar se encuentra la mina Grasberg, en Indonesia, con una capacidad anual de 770.000 t. En América Latina, además, destacan la mina del norte chileno Collahuasi, con una capacidad de producción anual de 640.000 t; las dos minas de cobre peruanas Antamina y Cerro Verde II, con capacidades de producción anual de 450.000 t y 500.000 t respectivamente; las minas El Teniente (Chile), Chuquicamata (Chile) y Las Bambas (Perú), que también superan las 400.000 t de cobre anuales; y Morenci, la mina de cobre más grande de Estados Unidos, con una producción anual de más de 400.000 t de cobre.

A pesar de ello, Pachón se encontraría dentro de las 30 minas de cobre más grandes del mundo por capacidad de producción anual. Además, en conjunto con otros proyectos del centro-norte argentino -como Josemaría, Filo del Sol y Los Azules, entre otros-, el desarrollo de la plena capacidad del proyecto ayudaría a colocar a la Argentina entre los principales seis productores de cobre del mundo.

Actualmente, Glencore se encuentra trabajando en el estudio de factibilidad del proyecto y en la realización del Informe de Impacto Ambiental. La empresa suiza ya le ha presentado al gobierno provincial datos del informe económico entre los cuales se desta