Así ha sido la difícil tarea de embarcar en el portaviones HMS Queen Elizabeth los enormes helicópteros Chinook de la RAF

La Royal Navy y la Royal Air Force (RAF) han completado dos semanas de adiestramiento para operar con helicópteros pesados CH-47 Chinook a bordo del portaaviones HMS Queen Elizabeth. El ejercicio, denominado Hathi Pol, ha permitido preparar a las tripulaciones y al personal técnico para embarcar, mantener y operar estas aeronaves desde el buque, una capacidad que puede resultar relevante en misiones de transporte pesado, ayuda humanitaria y evacuación de civiles.

Los helicópteros participantes pertenecen al Escuadrón 27 de la RAF, con base en RAF Odiham, en Hampshire. Durante las maniobras, sus tripulaciones han trabajado junto con los equipos navales responsables de la cubierta de vuelo, los movimientos de aeronaves, el control de vuelo, el puente de mando y la sala de operaciones. La actividad también ha servido para que los ingenieros y especialistas en mantenimiento se familiaricen con las condiciones de trabajo a bordo de un portaaviones.

Uno de los procedimientos más exigentes ha sido trasladar los helicópteros desde la cubierta de vuelo hasta el hangar del buque. Esta operación permite proteger las aeronaves de la exposición prolongada a las condiciones meteorológicas y facilita que los técnicos realicen las tareas de mantenimiento en un espacio cubierto.

El morro de un Chinook sobresale sobre el mar desde la cubierta del HMS Queen Elizabeth

La Royal Navy ha destacado que el Chinook utilizado en una de las maniobras, identificado como ZH777, mide aproximadamente 30 metros de longitud y pesa alrededor de 12 toneladas. Sus dimensiones hacen que ocupe prácticamente toda la plataforma del elevador de aeronaves, con el morro sobresaliendo del borde y los rotores extendidos. Pese a estas limitaciones, el descenso desde la cubierta de vuelo hasta el nivel del hangar se completó en unos 60 segundos. Una vez abajo, el aparato tuvo que ser maniobrado hasta el interior para permitir el acceso de los equipos de mantenimiento.

Un Chinook en el hangar del HMS Queen Elizabeth

Morro de un  Chinook en la cubierta del HMS Queen Elizabeth, el portaaviones de la Royal Navy

El ejercicio Hathi Pol prepara operaciones desde el mar

El ejercicio Hathi Pol, cuyo nombre procede del hindi y puede traducirse como «puerta del elefante», es una actividad recurrente de cooperación entre la Royal Navy y la RAF. Su objetivo es desarrollar las competencias necesarias para que los helicópteros Chinook puedan operar desde los portaaviones HMS Queen Elizabeth y HMS Prince of Wales durante los despliegues que lo requieran.

Las operaciones embarcadas presentan dificultades diferentes a las de una base terrestre. Además de las limitaciones de espacio, las tripulaciones deben trabajar con el movimiento del buque, la exposición al viento y al ambiente marino, y unos procedimientos de seguridad específicos para el manejo de aeronaves en cubierta. La coordinación entre pilotos, técnicos, operadores de cubierta y personal de control resulta esencial para evitar incidentes durante los movimientos y las tareas de mantenimiento.

El entrenamiento permite también que las tripulaciones de la RAF obtengan las cualificaciones necesarias para operar desde los portaaviones británicos. Por su parte, la dotación del HMS Queen Elizabeth ha podido practicar el manejo de un helicóptero que no forma parte de las aeronaves que opera habitualmente.

Las maniobras se desarrollan después de un periodo de importantes trabajos de mantenimiento y revisión del portaaviones en Rosyth y Portsmouth. La recuperación de las capacidades de manejo de aeronaves forma parte de la preparación del buque para sus próximas actividades operativas.

Una capacidad para evacuaciones y ayuda humanitaria

La posibilidad de operar Chinook desde los portaaviones amplía las opciones de transporte pesado disponibles para las Fuerzas Armadas británicas en escenarios en los que no se puede depender de aeródromos terrestres cercanos o seguros. La Royal Navy destaca especialmente las operaciones de asistencia humanitaria y socorro ante desastres, conocidas como HADR por sus siglas en inglés, y las evacuaciones de no combatientes (NEO).

El CH-47 Chinook es un helicóptero de transporte pesado con dos rotores principales en tándem, diseñado para trasladar tropas, carga y equipos. Su capacidad para transportar cargas voluminosas o un número elevado de personas lo convierte en una plataforma útil en operaciones en las que es necesario mover suministros, personal o material hasta zonas afectadas por una catástrofe.

Desde un portaaviones, estos helicópteros pueden operar en áreas donde la infraestructura aeroportuaria esté dañada, resulte inaccesible o no esté disponible para las fuerzas desplegadas. En una evacuación de civiles, por ejemplo, podrían trasladar personal desde una zona de crisis hasta el buque, que actuaría como plataforma de apoyo y punto de conexión con otros medios de transporte.

No obstante, el ejercicio no supone que los Chinook vayan a quedar embarcados de forma permanente ni que pasen a formar parte del ala aérea habitual del HMS Queen Elizabeth. Su finalidad es asegurar que tanto las tripulaciones aéreas como el personal naval estén preparados para operar conjuntamente cuando una misión requiera el empleo de estos helicópteros.

La actividad con los Chinook forma parte de la preparación del HMS Queen Elizabeth para mantener y ampliar sus capacidades de operación aérea. Además de su función como portaaviones para los cazas F-35B y los helicópteros navales, la plataforma puede proporcionar apoyo a misiones que requieran transporte pesado, siempre que se disponga de las aeronaves, las tripulaciones cualificadas y los procedimientos necesarios para su operación embarcada.